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燕绥之收敛心神，“前日我查阅案卷，城郊密林处在十五年间前后发现过九处埋葬大量男性尸骨的乱葬岗，这些埋尸地点看似无序，但是却都有同一个特点——临近溪河上下游的几处堤坝。”
楚执眼眸一转，“您的意思是，这些都是被征召的河工，死后被集中掩埋？”
燕绥之摇头，垂下眼睑，语气严肃：“修建堤坝是重役，长期劳作，河水无情，难免会有死伤。
按照律法，不幸殒命的河工尸骨需妥善处置，并对其家人进行适当补偿，尸身绝不会这般胡乱就近掩埋。
除非......”
楚执马上明白其中症结，“除非宁州地方官私自做主，加重徭役，征集大量河工，伺机侵吞亡故河工的赔偿款，中饱私囊。”
“畜生！”
沈烁恼怒不已，“寻常百姓家中失了壮劳力，又没有赔偿款傍身，岂不是将孤儿寡母往绝路上逼！”
燕绥之神情越发沉重，“侵吞钱银的主意已经打到人命身上去，他们还有什么事做不出？宁州官场，我势必要连根拔起！”
御史府外一直有王大人安排的暗哨日夜盯防，好在燕绥之主仆三人武功高强，趁其不备翻墙出府，绕到隔壁巷口，坐上昨日租赁下的一辆靛蓝色马车，朝着溪河堤坝驶去。
将马车停在不远处，燕绥之带着沈烁和楚执躲在高处静静观察。
宁州酷热，日上三竿，无数穿对襟短衫的汉子在烈日下挥汗如雨，一个个晒得皮肤黝黑。
因暑热难耐，长期劳作，不时有人河工倒下，昏厥过去。
一个约莫三十岁的河工刚倒地不起，下一瞬鞭子便已经落在他的身上，长鞭所到之处，血痕立现。
可汉子依旧紧闭双眼，毫无反应。
监工见汉子被打也毫无反应，一群河工围在他身边给他喂水扇风，全然不停他指挥，怒火攻心，骂骂咧咧。
“起来！
装什么装！
我告诉你们，别以为倒下了，就能到棚子下避暑躲懒。
巡察御史前几日已经到了宁州，不日就要前来巡视。
若是月底之前这五座堤坝完不了工，你我都得掉脑袋！”
河工们这些天没日没夜的辛勤劳作，吃不饱、睡不好，还日日被打被骂，早就怨声载道。
今日见同乡倒地，可监工却完全不把河工的命当命，围观的河工们一个个握紧双拳，义愤填膺，恨不得将这个冷心冷肺的监工生吞活剥。
监工见河工们恶狠狠地瞪着他，对他的话置若罔闻，立刻甩着长鞭无差别的攻击着围在汉子身边的河工，呵斥道：“看什么看！
再看给你们眼睛挖下来！
还不赶紧去干活儿！”
和汉子同乡的少年跪在汉子身边，对着监工连连求饶：“大人，他从昨夜就身体不适，现下又在烈日下劳作半日，他是真的坚持不住了。
求大人发发善心，放他到棚子下休息一会儿吧！”
监工狠厉非常，语气不善：“谁不热？爷我不热吗？谁不知道躲到棚子底下歇着舒坦，可要是都去歇着，这些活儿谁来干？我劝你少多管闲事，否则爷的鞭子可不长眼！”
说罢，长鞭就要往少年身上甩，好在刚才被少年喂了半碗水，躺在地上的汉子渐渐缓了过来，见少年挨鞭子，他立刻从地上爬起来，跪地求饶。
“大人，小人醒了，马上就去干活，求大人饶他一命吧！”
监工打了半晌，气顺了些，这才收起沾血的鞭子，往阴凉处躲清闲。
他走时还不忘留下一句：“你们俩，今日不准吃晚饭。”
燕绥之抓准时机，带着沈烁和楚执从密林边缘混进河工队伍，娴熟地搬石头和圆木，逐渐混迹到正在搬运沙石的少年和生着病的汉子身旁，帮着他们干起活。
汗水混着沙土落在皮开肉绽的伤口上，少年几次疼的龇牙咧嘴。
汉子愧疚不安，将束在手臂上的汗巾递给少年，声音喑哑：“小五，擦擦吧，听话，下一次别再替我强出头了。”
小五脸色苍白，却勾起一个淳朴的笑容，“大勇哥，这些年你帮我家放羊、割草、种田，要是没有你帮衬，我们娘儿俩早就被吃绝户了，根本活不到现在。
在我心里，你就是我亲大哥。
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