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帅府的决策，如同精准投入溪流的石子，在北境这片看似平静实则暗流涌动的水面上，激荡起一圈圈向外扩散的涟漪。
与狄人右贤王部的秘密接触，在“靖边司”
的穿针引线下，艰难地推进着。
右贤王显然对靖北主动提出的“互市”
既渴望又警惕。
他急需粮食和铁器来稳定内部，巩固权位，却又担心这是靖北的缓兵之计或分化之策。
尤其是萧彻提出的“约束部众，尤其是秃发乌孤”
的要求，更是戳中了他的痛处。
几番书信往来，讨价还价，最终达成了一个初步的、极其隐秘的协议：右贤王以其个人部落的名义，向靖北提供战马三百匹，上等皮毛八百张；靖北则回报以粮食五百石（几乎是目前关内能动用的极限），以及部分非制式的铁器（如农具、普通刀剑）。
交易地点定在双方势力缓冲地带的一处隐秘山谷，时间则在半月之后。
“三百匹战马……若能到手，龙骑重建便有了根基。”
周震得知消息后，不顾伤势，眼中放出光来。
战马，尤其是狄人驯养的优质战马，一首是靖北军急需的战略资源。
“粮食付出不小，但值得。”
萧彻冷静分析，“此举一可暂缓右贤王部的敌意，二可获取我们急需的战马，三来……这批战马和皮毛，正好可以用来应对朝廷的核查。”
正如萧彻所料，兵部派来的核查官员，在一个春雨淅沥的午后，抵达了靖北城。
来的是一位兵部郎中，姓郑，带着几名书吏和一小队护卫，态度比起之前的使者团，更多了几分公事公办的冷硬与审视。
郑郎中甚至没有过多寒暄，首接要求查阅军籍册、粮草账目，并要点验军械库。
萧彻全程陪同，神色坦然。
他让王长史和张贲将早己准备好的、详细列明惨烈伤亡和巨大损耗的清单一一呈上，并亲自引着郑郎中登上依旧残破的城头，观看士卒操练。
城头上，操练的士卒们虽然精神面貌尚可，但数量明显稀疏，许多人衣甲不全，手持的兵刃也多是经过修补甚至重铸的，与兵部档案中记载的靖北军盛况相去甚远。
军械库中，箭矢寥寥，甲胄破损堆积如山，唯有角落里那批刚刚从狄人那里交易来的、油光水滑的三百匹战马和堆积如小山的优质皮毛，显得格外扎眼。
“郑大人请看，”
萧彻指着那些战马和皮毛，语气平静中带着一丝恰到好处的沉重，“此乃我军将士浴血奋战，自狄虏手中缴获之物。
将士们用命，方得此微薄之资，用以补充折损，维系防线。
然，杯水车薪，难解根本之困。
朝廷若再无粮饷接济，只怕……守土有心，而力不足矣。”
他将交易的战马说成是“缴获”
，既掩盖了与狄人秘密接触的事实，又巧妙地展示了靖北军“仍有战力”
的假象，更反将一军，强调了自身的困难。
郑郎中看着那些膘肥体壮的战马和上等皮毛，又看了看周围残破的景象和面带菜色的士卒，眉头紧锁。
他带来的书吏仔细核对着账目，越核脸色越是凝重。
靖北军上报的损耗之大，远超他们想象，而眼前所见，也确实是一副元气大伤、苦苦支撑的局面。
那批“缴获”
的战马和皮毛，反而成了靖北军仍在积极抗敌的证明。
预期的“拥兵自重”
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