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府城的喧嚣尚未完全散去，回乡的日子便到了。
临行前，沈千机在小院摆了桌简单的送行宴，王砚之也特意从县城赶来。
席间没有过多离愁，更多的是对未来的期许。
沈千机拍着胸脯保证，院试时他定会提前打点好省城的住处，还要把王砚之也拽去“见世面”
。
王砚之则默默递给林湛一本新整理的笔记，里头是近来县衙收到的一些关于院试学政的零星公文摘要，还有几位往届院试佼佼者的文章风格分析。
“家父说，这位李学政是翰林出身，学问极好，但性情……有些孤高，最厌钻营，尤重文章气节。”
王砚之低声道，“林兄文章务实，自是好的，但院试场中，或需稍加留意文章的‘清气’与‘雅正’。”
林湛郑重收下：“多谢砚之兄，费心了。”
次日一早，两辆骡车驶出江宁府城门。
来时十余人，回去时却添了些东西——多是府城各方送的程仪、书籍、笔墨，虽不贵重，但堆起来也占了小半个车厢。
铁柱负责押车，坐在行李堆旁，像只守着宝藏的熊。
出了城，官道渐宽，田野开阔。
春风暖融融地吹着，道旁杨柳已是一派浓绿。
比起赴考时的紧绷，归途气氛轻松许多。
李茂、张诚、王庆等人虽未过府试，但经历这一趟，眼界开了不少，此刻正兴奋地议论着府城见闻。
周文渊静静靠在车厢上，望着窗外流动的景色，不知在想什么。
林湛也放松下来，听着同窗们叽叽喳喳。
连夺两元的喜悦，在几日的应酬与沉淀后，已化为心底一股沉静的底气，和更清晰的紧迫感——院试，才是真正的龙门。
距离永清县城还有二十里，第一个“惊喜”
就来了。
路边茶棚歇脚时，老板娘盯着林湛看了半晌，忽然一拍大腿：“哎哟！
这不是咱们县的‘小案首’，哦不，现在是‘双元案首’了嘛！
老婆子有眼不识泰山！
这茶钱不能收，不能收！”
死活不肯收钱，还硬塞了一包炒花生。
铁柱得意地挺胸：“瞧见没？湛哥儿现在可是咱们县的脸面！”
越靠近县城，类似的情形越多。
路过一个镇子时，甚至有位老童生模样的长者等在道旁，拱手问：“前方可是林案首车驾？老朽冒昧，可否请教一句，府试诗赋‘江楼望月’，颈联‘千古盈亏同此镜’，‘此镜’喻月，可有深意？”
林湛忙下车还礼，简单解释了几句。
那老童生听得连连点头，捋须道：“后生可畏啊！
老朽琢磨了半日，不及小案首一语点透。”
围观者渐多，孙夫子见状，只得催促车夫快走。
等远远望见永清县城墙时，城门口竟已聚了一小群人。
为首的正是杨知县派来的一个衙役，还有县学的一位教谕，连赵石匠和铁柱爹也挤在人群前头，伸着脖子张望。
车马一到，人群便涌了上来。
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