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等待的滋味，像钝刀子割肉。
第一天，沈清辞如常去坤宁宫请安。
皇后苏氏的脸色比前几日更差了，脂粉堆得再厚，也掩不住眼底的青黑和双颊的凹陷。
她端坐在凤座上，听着妃嫔们晨昏定省的套话，偶尔颔首，唇角挂着程式化的笑，可那笑意从未抵达眼睛深处。
林贵妃称病没来——自林家倒台后，她便深居简出，昔日跋扈的气焰荡然无存。
倒是几个新晋的贵人、常在格外活跃，争着说些趣事逗皇后开心，眼神却时不时瞟向空着的凤座下首。
那位置，本该是皇贵妃的。
如今皇后病重，若真有个万一……谁能坐上那个位置？清辞垂眸喝茶，舌尖尝到的都是涩意。
她想起瓷瓶里的“三日散”
，想起手札里那句“若有人看到这本手札，请告诉那个孩子:你母亲爱你，至死都爱”
。
爱吗？可是爱在这宫里，是最无用也最奢侈的东西。
“婉嫔今日气色倒好。”
皇后的声音忽然响起，不高，却让整个殿内瞬间安静。
清辞放下茶盏，起身行礼:“谢娘娘关怀。
许是昨夜睡得早些。”
“是吗。”
皇后看着她，目光温和，却像细针一样扎人，“本宫听说，昨夜储秀宫不太平。
你与敏妃素来交好，可去探望了？”
殿内落针可闻。
所有人都竖起耳朵。
清辞神色不变:“臣妾确曾去过，见敏妃娘娘伤势已无大碍，便未多打扰。
倒是娘娘凤体欠安，还这般记挂六宫姐妹，臣妾等心中不安。”
这话答得滴水不漏，既承认了探视，又点出皇后病重不宜操劳。
皇后深深看了她一眼，没再追问，转而说起三日后夷狄使臣觐见的事。
“此番夷狄战败求和，遣使入京，虽是好事，却也需谨慎。”
皇后缓缓道，“宫中女眷，若无必要，不必出席夜宴。
但敏妃……”
她顿了顿，“陛下特旨，命她出席。
你们多帮衬着些，莫让外邦看了笑话。”
“是。”
众妃应声，眼神却各怀心思。
清辞心里一紧。
晚棠有伤在身，皇帝却偏要她出席夷狄使臣的夜宴——是展示天朝武将之家的气度，还是……另有深意？请安散后，清辞故意走得慢些。
在宫道拐角处，周常在悄悄跟了上来。
“姐姐。”
周常在压低声音，她是商贾之女，入宫后一直低调，因着清辞在江南赈灾时与她有过合作，两人关系还算亲近，“我父亲从北边商队那儿听到些消息。”
“什么消息？”
“夷狄这次来的使臣团里，有个女人。”
周常在左右看看，声音更低了，“说是他们可汗的妹妹，封号‘明珠公主’，今年刚满十七。
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