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柯斯塔压低帽檐，黑色风衣的领子遮住了面容，快步走在升腾阶梯区整洁的人行道上。
他的风衣口袋里装著一封信，正在前往距离克洛芙安全屋几个街区的一处民用气动管道邮箱。
那是一个镶嵌在石砌墙壁內的黄铜装置，表面布满繁复的齿轮纹路和几个操作旋钮，投递口下方是一个需要插入特定卡片的细长缝隙。
新伦德的城区內有上千台这样的设施，每个邮箱终端都有唯一的数字编號，就可以將私人信件准確送到指定的终端上。
特製的金属信筒会在地下蒸汽管道中快速移动，大约五分钟就能完成跨城区通信，是比谐波电报更安全隱秘的联络手段。
柯斯塔很快找到了邮箱终端。
他再次环顾四周，確认没有人在盯梢之后，从口袋里取出一张白色穿孔卡。
卡片插入装置的缝隙，內部传来一阵细微的齿轮嚙合声，面板上的一盏小灯由红转绿。
一支试管大小的金属信筒从终端的下方掉了出来。
柯斯塔取出刚刚在安全屋里写好的信，將这个邮箱终端的编號写在了信纸背面，之后拧开信筒盖子把卷好的信塞了进去。
他重新拧紧筒盖，將其投入终端面板上的收信口，隨后开始在面板上快速旋动拨盘，输入了代表河岸公寓最近站点的地址编號和他与希琳约定好的密码。
完成这一切，他立刻拔出穿孔卡，转身离去。
信息已经送出去了，接下来能做的只是等待了。
————
这天下午，高地区的天空呈现出一种被工业烟尘柔化后的浅灰色。
希琳·玛尔伦提著一个精致的皮质画箱，步履从容地走进了奥布里·马尔科姆议员所在的市政办公大楼。
她身著一套没有任何多余装饰的纯白色羊绒套裙，头戴一顶白色宽檐帽，颈部繫著一条色泽沉静的暗蓝色真丝纱巾，红髮在脑后挽成髮髻。
相较於议员鼎盛时期的排场，这间临时办公室略显侷促，但依旧透著不容忽视的威严。
厚重的实木家具，帝国旗帜，以及墙上悬掛的家族纹章，都在无声地宣示著主人过往的地位。
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马尔科姆议员从宽大的办公桌后站起身。
他看起来比公开场合更加憔悴，眼袋深重，但那双灰蓝色的眼睛里却因为访客的到来而燃起了兴趣。
他的秘书此前已通报过来意：一位名叫希琳·劳瑞尔的独立投资人，对支持他的政治前景抱有浓厚兴趣。
“劳瑞尔小姐，欢迎。”
马尔科姆的声音带著政客特有的刻意热情，他伸出手，“没想到我的支持者中，居然还有您这样……年轻有为的女士。”
希琳与他轻轻一握，笑容得体，既不显得諂媚也不显得疏离。
“您过誉了，议员先生。
我更多是代表家族的利益，前来表达初步的诚意。”
她声音平静，带著一种超越年龄的沉稳。
希琳优雅地將画箱放在一旁的茶几上，打开卡扣。
“听闻您对艺术颇有鑑赏力，一点小小的见面礼，不成敬意。”
她取出一副油画。
画面上描绘的是马尔科姆家族在高地区的祖宅，笔触细腻，色彩沉稳。
绘画者的技法纯熟而老练，甚至捕捉到了夕阳下建筑石材的温暖质感与歷经岁月的气韵。
议员的目光在画作上停留片刻，一丝惊讶和愉悦掠过眼底。
这份礼物显然送到了他的心坎上——不仅价值不菲，更暗含了对他们家族歷史与荣耀的认可。
“这太珍贵了……”
他喃喃道，隨后示意秘书將画靠在书柜旁，以便隨时欣赏。
“与您未来可能为这座城市带来的价值相比，这微不足道。”
希琳顺势在办公桌对面的扶手椅上坐下，双手交叠置於膝上。
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