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宝玉的离去，让薛宝钗羞而又愤，贾府被抄了，贾史王薛几家亲戚都被抄了，丫鬟婆子们如鸟兽散，哥哥薛蟠入狱，这哪是什么金玉良缘？分明是苦海无边，但她并没有哭泣。
将书房里的书归置好，雇了一辆车，写了一封信，让焦大拉到刘姥姥家，请她帮忙，并叮嘱焦大，不用回来了，就和刘姥姥一起过吧。
薛宝钗对镜，将满头青丝尽数挽起，戴上儒巾，镜中人眼神沉静，竟无一丝女气。
她知道自己将要踏入的，是一个比贾府更真实、也更残酷的世界。
她思忖片刻，开始了女扮男装。
她当掉了最后一件像样的首饰，不是为换胭脂水粉，而是以此为本钱，在运河码头盘下了一个最小的铺面，开始了自己的丝雕生意。
她看中的是这里南来北往的消息与货物。
她不再写诗，而是学看账本；不再论道，而是与人谈价。
凭着对世家大族人情往来的洞悉，她很快发现了一条路：江南的丝绸想要安全北上，需要打点沿途多少关卡？而北方的药材要顺利南下，又需要多少门路？她不再依附这些规则，而是开始利用规则，成为规则的编织者。
从此金陵城再无薛小姐，而运河商号里多了位薛老板。
这一日店里来了一位女子，说是要看绸缎，门外却跟着几位俊朗的随从，女子约十七八岁，正值妙龄，指着一款藕荷色的料子，问薛老板，这款做个裙子如何？薛老板并未答话，而是从后屋拿出一件裙子，示意女子试一试，果然如清水芙蓉，婀娜多姿，那女子没买什么东西，只是稍稍打量了一下薛老板，低首走了。
没过几日，那女子又来，又试了那裙子，还是没买，又走了。
再一日，女子又来，身后站了一位中年男人，身材魁梧，英武逼人，进得店来，店堂内，空气仿佛凝固。
那中年男子并未关注衣物，目光如鹰隺般扫过货架、账本，最终落在“薛老板”
沉稳的脸上。
“便是你，三番两次让小妹空手而回？”
他声音不高，却带着久居上位的威压。
薛宝钗心头一紧，面上却不露分毫，拱手道：“贵客光临，小店蓬荜生辉。
小姐天姿国色，是在下店中的衣物配不上她。”
那男子——东南抗倭总督胡宗宪，闻言竟微微一笑，对女儿道：“鸾儿，你去后堂，将那裙子再试一遍与我看看。”
支开女儿，他转向宝钗，目光如炬，仿佛能穿透那身男装：“薛老板，明人不说暗话。
小女单纯，是被你这‘清水芙蓉’的气度所吸引。
但我胡宗宪亲至，看的不是衣裳，是人。”
他负手而立，环视这间小小的店铺：“短短时日，能将运河码头最乱的铺面打理得井井有条，让南来北往的商贾都愿与你交易。
你整理的货物流水，比官府塘报还清晰。
薛老板，你是做生意的人才，但此地，太小了。”
宝钗心中巨震，面上却依旧平静：“在下愚钝，不知大人何意。”
胡宗宪逼进一步，压低声音：“倭寇肆虐，东南倾颓。
军中粮饷转运滞涩，药材兵器调度混乱，那些积年老吏，心思都不在公务上。
我需要一个懂经济、知利弊、能理清这团乱麻的人。”
他目光锐利地盯住宝钗：“我更需要一个，身家清白，与旧势力毫无瓜葛，且……别无退路，只能向前的人。”
这句话，像一把钥匙，瞬间打开了宝钗心中那把沉重的锁。
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