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铁林堡那绝望的警报声和冲天邪异的蓝光，终于被重重山峦吞噬，甩在了身后。
白厄和穹沿着崎岖山路，向着东南方向跋涉了三天，才勉强将那片冰雪与疯狂交织的噩梦之地远远抛开。
眼前的景象逐渐变化，北境终年不化的积雪被低矮起伏的黄土丘陵取代，植被稀疏，大地裸露着缺乏生机的肤色。
东部联邦的腹地边缘，空气里弥漫着尘土和一种更为隐晦的衰败气息，仿佛连风都带着倦意。
“咳……这鬼地方，风里都带着沙子，比铁林堡的冷风还磨人。”
穹抬手抹了把额角的汗和灰尘，脸色比平时苍白许多，连续奔逃和力量透支的后果正清晰地写在他脸上。
那双总是跳跃着好奇光芒的金色眼眸，此刻也像是蒙上了灰尘，透着难以掩饰的疲惫。
白厄的情况稍好，但眉宇间锁住的沉重，比这沿途贫瘠的丘陵更深。
他沉默地递过水囊，声音因干渴和某种压抑的情绪而沙哑：“慢点喝，我们得找个地方，休整，还有……弄清楚这片土地发生了什么。”
他的目光如同最精细的篦子，扫过四周。
时值初夏，本该是万物勃发的季节，眼前的景象却令人心头发凉——草木大多蔫黄委顿，不少植物的茎叶呈现出不自然的扭曲、卷曲，甚至有些泛着诡异的黑斑。
“嗯。”
穹接过水囊，仰头灌了一口，清凉的水液划过干痛的喉咙，却引发一阵更剧烈的咳嗽，牵动了体内还未平复的震荡，让他瞬间弯下腰，眉头死死拧紧。
白厄几乎是立刻上前一步，稳稳扶住他的胳膊。
指尖悄然泛起微不可查的金色光晕，一股温暖平和的光明魔力缓缓渡入穹的体内，试图驱散那盘踞不去的寒意与疲惫。
“别逞强。”
他低声道，声音里的关切之下，是无法忽视的紧绷。
“放心，这点小风浪还淹不死我。”
穹试图扯出一个轻松的笑容，但略显急促的呼吸暴露了他的虚弱。
他顺势靠在旁边一块被风沙侵蚀得千疮百孔的巨石上，目光却很快被脚下一株不起眼的植物吸引——那是常见的止血草，但叶片边缘清晰地泛着令人不安的黑紫色，叶脉凸起虬结，仿佛在无声地呐喊。
“白厄，你看这个……”
白厄蹲下身，修长的手指轻轻触碰那变色的叶片。
指尖传来的并非植物的润泽，而是一种阴冷、粘腻的触感，与铁林堡那种能将灵魂都冻结的极致冰寒不同，这是一种更缓慢、更接近腐烂和消亡的气息。
“是腐化……虽然程度很轻，但性质不会错。”
他站起身，脸色凝重。
银辉王国、幽影森林、北境铁林堡，现在连相对偏安一隅的东部联邦也出现了痕迹。
莫格拉斯的阴影，竟已无声无息地渗透得如此之深，如此之广。
两人带着更沉重的心情继续前行，终于在夕阳将天空染成一片昏黄时，看到了前方山谷中升起的几缕稀薄却真实的炊烟。
那是一个小村庄，几十间低矮的土石房屋毫无生气地簇拥在一起，像一群匍匐在地、精疲力尽的兽。
走近村口，一股复杂的气味扑面而来——牲畜的腥臊、劣质柴火的烟味，还有一种隐约的、像是食物变质后的酸败气，混合在一起，令人胸口发闷。
村外的田地大片荒芜，野草都长得有气无力，仅存的几块田里，庄稼稀稀拉拉，植株矮小枯黄，结出的果实干瘪畸形。
几个村民蜷缩在村口一棵半枯的老树下，眼神空洞而麻木地望着这两个不速之客。
他们的脸上刻满了风霜与一种近乎绝望的疲惫，裸露的皮肤上，或多或少都有着不正常的红斑或溃烂的迹象。
白厄深吸一口气，压下心头的翻涌，上前几步，让自己的语气尽可能显得平和无害：“老人家，打扰了。
我们是从北面来的旅人，途经此地，想讨碗水喝，顺便问问前方的路况。”
一个须发皆白的老人抬起沉重的眼皮，浑浊的目光在白厄腰间的佩剑和穹那双异于常人的金眸上停留了片刻，带着深深的警惕。
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