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>下联：立身当以百姓心
横批四个大字：**不负斯民**
自此日起，苏录并未因中举而懈怠，反比往日更加勤勉。
每日五更即起，诵读《资治通鉴》《贞观政要》，尤重历代治乱兴衰之由。
他又翻出地方志，细细研读本县赋税、水利、刑狱诸事，常于深夜挑灯绘图，标注河道淤塞之处、田亩荒芜之区，甚至将历年灾荒记录一一抄录成册，题曰《江浦民事考》。
胡大厨见状，忍不住劝道：“少爷，您如今已是秀才，将来若能中举、中进士，自有官府文书可查，何必亲自动手做这些粗活？”
苏录摇头笑道：“纸上得来终觉浅。
若连自己家乡几条河怎么流都不清楚，将来如何替百姓说话？我看那些高坐堂上的官员，往往连米价几文都说不准，却敢断人生死，岂不可悲？”
话音未落，门外忽传叩击声。
开门一看，竟是林知县亲随送来一封密函，外封朱印赫然，写着“大宗师钧谕”
四字。
苏录心头一跳，拆信细读，内容简短却意味深长：
>“尔策论所陈‘教化先行，法令随附’八字，切中时弊。
然空言易，实行难。
今有一事相托：邻县溧水，连年盗匪横行，官捕不能制，民不堪命。
该县令庸懦无能，百姓暗结乡勇自保，已成私斗之势。
若任其发展，恐酿大乱。
>吾欲遣尔前往察访，代呈实情，不得虚饰。
三日为期，具疏以报。
此非考试，乃试汝担当。”
信末无署名，唯有一方“衡”
字印章，古朴厚重，似有千钧之力。
苏录读毕，默然良久。
他知道，这是大宗师对他的一次真正考验??不是考八股文辞，而是考胆识、考见识、考是否敢于直面黑暗。
“这哪里是让我去查案？”
他低声自语，“这是让我踏入官场泥潭的第一步。”
当晚，他召集胡大厨与干娘商议出行之事。
干娘沉吟片刻，道：“去可以，但不可孤身犯险。
溧水那边风气剽悍，又有豪强盘踞，你一个书生贸然前去，若被人认出身份，反倒招祸。”
胡大厨点头附和：“不如扮作游学士子，沿途打听风土人情，既不惹眼，又能暗中查访。”
苏录思之再三，遂决定乔装出行。
他换下青衫，改穿粗布短褐，背一只旧书箧，束发戴巾，形貌谦卑，俨然一介寒门学子。
临行前，他在袖中藏了一本小册子，封面空白，内页密密麻麻记着近五年来有关溧水的奏报摘要、人口变动、赋税增减等数据，皆是他从县衙借阅档案时偷偷抄录所得。
第二日清晨，他悄然离家，乘舟沿秦淮河北上。
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