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冰晶林的幽蓝光芒在身后渐次隐去，如同合拢的巨大眼帘，将霜魂族的秘密与哀伤重新封存于永恒的冰雪之下。
刘臻背负着简单的行囊，踏着没过脚踝的积雪，沿着阿娜丝塔公主所赠地图的指引，独自向南而行。
离别的场景并无过多言语。
清晨的祭坛旁，阿娜丝塔已恢复公主的威仪，雪白的裘袍衬得她面容清冷，唯有眼底深处那一抹未能完全散去的悲恸，昭示着昨日的惊涛骇浪。
她将地图和冰心丹交给刘臻时，指尖冰凉，语气却异常坚定：“一路保重。
霜魂族会谨守此地，并尽力联络可信的盟友。
西境凶险，远超北地，沙海无情，人心叵测，万事小心。”
大长老亦在一旁沉默颔首，浑浊的老眼中是托付与期许。
刘臻郑重回礼，没有再多说什么。
一切尽在不言中。
他转身，踏着咯吱作响的积雪，离开了这片给予他关键线索、却也承载着沉重过往的冰封圣地。
最初的几日，依旧在连绵的雪山与冻土荒原间跋涉。
寒风如刀，天地间一片苍茫死寂。
刘臻运转烙印之力抵御严寒，同时消化着冰心丹的药力，后背被雪妖蛛撕裂的伤口在极寒与灵药的双重作用下，愈合的速度快得惊人，只留下一道狰狞却已无大碍的疤痕。
他按照地图指示，避开可能有总部巡逻队活动的区域，专挑人迹罕至的山坳与河谷穿行。
怀中的玉片在离开冰晶林范围后，便彻底沉寂下去，再无指引。
那卷冰蚕丝地图成了唯一的向导。
地图绘制得极为精细，不仅标明了山脉河流，还标注了几处极其隐蔽的、可供休憩的古老岩穴和由少量耐寒部落把守的、以物易物的边缘据点。
七日后，脚下的冻土开始变得坚硬，稀疏的耐寒草甸取代了皑皑白雪，空气虽然依旧干冷，但那股刺骨的寒意已逐渐消退。
远眺南方，天际线不再是起伏的雪峰，而是一片朦胧的、泛着土黄色的平坦地带。
荒漠的边缘，近了。
心情并无多少轻松，反而愈发凝重。
北地虽酷寒，但环境相对单一，危险多源于自然与已知的敌人。
而西境荒漠，据父亲笔记和零星传说记载，那是片被时光遗忘的土地，除了变幻莫测的沙暴、致命的流沙与缺水，还盘踞着各种难以捉摸的势力，有坚守古老传统的沙漠部族，有追逐利益的商队护卫，也有藏匿于废墟中的盗匪和马贼，更有那些隐藏在历史尘埃下的、可能与“沙之民”
或“不朽之核”
相关的未知危险。
这日傍晚，他按照地图标记，找到了一处位于风化岩山脚下的、被半掩在沙土中的小型岩穴。
穴内有前人留下的灰烬痕迹和一口用石板盖着的、水质尚可的浅井。
此处是一个重要的中转点，地图提示，由此向西，将正式进入荒漠腹地。
刘臻在穴内生起一小堆篝火，烤热了随身携带的最后一点肉干，就着井水慢慢吃着。
火光跳跃，映照着他棱角分明的脸庞，眉宇间是挥之不去的思虑。
他再次展开地图，手指划过那条蜿蜒伸向荒漠深处的虚线，最终停留在几个模糊的标记点上：一个形似残破尖塔的符号旁标注着“望沙驿”
（一个可能存在的废弃驿站），一片波浪形符号区域旁写着“流沙河”
（危险地带），还有一个圆圈符号，旁边是极小的一行字“石肤部落？存疑”
。
“石肤部落。”
刘臻默念着这个名字。
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